El Laboratorio Nacional Oak Ridge
(ORNL) se encuentra en Tennessee y es un laboratorio de multiprogramas de
ciencia y tecnología gestionado para el Departamento de Energía de los Estados
Unidos. Se creó en 1943, durante la Segunda Guerra Mundial, como una parte del
Proyecto Manhattan con el objetivo de desarrollar la primera bomba atómica
antes que la Alemania nazi.
El objetivo del Proyecto
Manhattan era separar y producir uranio y plutonio para su uso en el desarrollo
de un arma nuclear. El laboratorio lo construyeron ingenieros militares de los
Estados unidos en un lugar aislado entre las montañas. Este lugar secreto pronto
se convirtió en hogar de 75.000 personas que colaboraban de una forma u otra en
la misión.
Los trabajos se llevaron a cabo
en tres instalaciones, codificadas como Y-12, X-10 y K-25. K-25 era una planta
de difusión gaseosa diseñada para separar el uranio-235 del uranio-238. Y-12 se
dedicó a la separación electromagnética del uranio-235, de esta planta salió gran
parte del uranio utilizado para la bomba LittleBoy, lanzada sobre Hiroshima en 1945. Y en X-10 (que más tarde se convirtió en el ORNL), se
extraía el plutonio a partir de uranio mediante bombardeo nuclear en el reactor
de grafito. Era el segundo reactor desarrollado por Enrico Fermi y su equipo,
este reactor, a diferencia del primero, estaba diseñado para operar
continuamente.
Después del final de la Segunda
Guerra Mundial la demanda del plutonio cayó y el reactor y sus 1.000 empleados
del laboratorio dejaron de trabajar en las armas nucleares. Durante las décadas
de 1950 y 1960 las investigaciones se destinaron a fines pacíficos como la medicina,
la biología o la física. El reactor nuclear se utilizó para producir los
primeros radioisótopos médicos para tratar el cáncer.
En 1977, la misión del ORNL se
amplió para incluir la investigación en el desarrollo de la producción y
consumo de energía. El final de la guerra fría y el crecimiento del terrorismo
internacional encaminaron al laboratorio a aumentar considerablemente las
investigaciones relacionadas con la seguridad nacional.
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