Enrico Fermi nació en Roma el 29
de septiembre de 1901, es conocido por el desarrollo del primer reactor nuclear
y sus contribuciones al desarrollo de la teoría cuántica, la física nuclear y
de partículas, y la mecánica estadística. Se lo reconoce como un físico con
grandes capacidades tanto en el plano teórico como experimental.
Su padre, Alberto Fermi, era
Inspector General del Ministerio de Comunicaciones, y su madre, Ida de Gattis,
era maestra en una escuela. Se interesó por la física a los 14 años de edad, gozaba
de una gran facilidad para resolver problemas de física teórica y una gran
capacidad de síntesis. En su juventud Enrico disfrutaba aprendiendo física y
matemáticas y compartiendo sus intereses con su hermano mayor, Giulio. La
muerte de éste en forma repentina de un absceso en la garganta en 1915,
perturbó a Enrico y aumentó su dedicación a los estudios de la ciencia para
distraerse.
Es considerado uno de los
científicos más destacados del siglo XX. En 1938 Fermi recibió el Premio Nobel
de Física por sus trabajos sobre radioactividad inducida. Con sus
colaboradores, bombardeó con neutrones 60 elementos, logrando obtener isótopos
de 40 y la transmutación de átomos del elemento 92, uranio, en átomos de un
elemento 93, neptunio, no existente en la naturaleza. El elemento Fermio, que
fue producido en forma sintética en 1952, fue nombrado en su honor.
Fermi permaneció en Roma hasta
1938. Tras recibir el Premio Nobel en Estocolmo, Fermi dejó Italia para escapar
de las nuevas leyes raciales italianas que afectaron a su esposa Laura, que era
judía, y emigró a los Estados Unidos, donde trabajó en el Proyecto Manhattan durante
la Segunda Guerra Mundial.
Fermi condujo la construcción del
primer reactor nuclear, el Chicago Pile-1 fue el primer reactor nuclear
artificial del mundo. Fue construido sobre un campo de racquets, un antiguo
juego de raqueta, debajo de las gradas del estadio abandonado Alonzo Stagg
Field, en la Universidad de Chicago. La primera reacción nuclear en cadena
auto-mantenida se logró el 2 de diciembre de 1942.
Durante el resto de la Segunda
Guerra Mundial participó en el desarrollo de la bomba atómica en los
laboratorios de Los Álamos, Nuevo México, dentro del Proyecto Manhattan. Con
posterioridad se opuso al desarrollo de la bomba de hidrógeno por razones
éticas.
Fermi murió el 28 noviembre 1954,
a los 53 años de cáncer de estómago en su casa de Chicago, y fue enterrado en
el cementerio de bosque de robles.
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